太宗是那场被后世称为“烛影斧声”的千古疑案的核心人物。经过近几十年的史学研究，他弑兄夺位、蓄谋篡位的行为，几乎已成为大多数史家心照不宣的共识。即便在《宋史》这部由元人多抄袭宋代国史、带有颂辞色彩的史书中，仍能窥见蛛丝马迹。《太宗本纪》中写道：“帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩，不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”这里所说的涪陵县公，是他的弟弟廷美；武功王，是太祖的子德芳、德昭——皆被他迫害致死，以清除皇位威胁。而宋后，太祖皇后，因继位问题与他争执，死后未按礼安葬。改元之举，在一般朝代通常是老皇帝崩逝的次年，而宋太祖于开宝九年去世，仅距岁末八天，太宗便迫不及待地改元为太平兴国元年。毛泽东读到此段历史时曾一针见血地批评：“不择手段，急于登台。”
宋太宗或许永远无法预料，他的后代将延续李煜的悲剧。宋徽宗文采可与李煜比肩，但靖康之变后，身陷金国，衣食凋敝，妻女惨死或沦为慰安妇，自己亦死于异国他乡。这一切无不印证：一个帝王的荒淫无度与狭隘心胸，能让一个王朝走向深渊，而太宗的行径与后果，正是历史对他的冷酷审判。
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